Los precios del azufre se han desplomado, pero los precios del ácido sulfúrico, en cambio, están subiendo en lugar de bajar: ¿por qué?

Desde mediados de junio, los precios internos del azufre han registrado un fuerte retroceso desde sus máximos históricos del año, con una caída superior al 20% en términos semanales. Al 24 de junio, el precio de transacción predominante del azufre en los puertos se situaba en torno a 9.200 yuanes —una reducción de más del 20% desde mediados de junio—, mientras que las cotizaciones de las empresas del interior incluso habían descendido por debajo de 9.000 yuanes. En cambio, el precio del ácido sulfúrico industrial nacional (principalmente la variedad de 98% de concentración) ha registrado un aumento en lugar de una baja, manteniéndose firme por encima de la marca de 2.000 yuanes, con un incremento semanal del 1,96%. Esta es la primera vez este año que las tendencias de mercado del azufre y del ácido sulfúrico divergen de manera marcada.

“La lógica tradicional de vinculación —según la cual los movimientos del precio del ácido sulfúrico estaban directamente determinados por las fluctuaciones del precio del azufre— se ha visto temporalmente quebrantada. Este es el resultado inevitable de la confluencia de diversos factores, entre ellos la diversificación de las estructuras de oferta, la evolución de los patrones de demanda aguas abajo y la reestructuración de la lógica de fijación de precios en el mercado. Los métodos analíticos que se basan únicamente en las variaciones del precio del azufre para prever las tendencias del mercado del ácido sulfúrico ya no resultan plenamente aplicables”, analizó un responsable de la Asociación de la Industria Petroquímica de Henan.

Diferenciación de diversas estructuras de oferta
Un directivo de una planta de producción de ácido sulfúrico en la provincia de Henan señaló que el repunte de los precios del azufre registrado este año ha provocado cambios estructurales fundamentales en la oferta nacional de ácido sulfúrico, generando una divergencia entre las fuentes de suministro —en particular, entre el ácido producido en fundiciones y el obtenido a partir de menas. En la actualidad, el ácido generado como subproducto de la fundición representa aproximadamente el 60 % del total de la oferta nacional de ácido sulfúrico. Su lógica de fijación de precios está completamente desvinculada de las tendencias del mercado del azufre; se ha convertido en un pilar clave que sostiene los precios firmes del ácido y constituye el factor más determinante de esta divergencia de precios. Ha quedado configurado un panorama de mercado en el que el ácido procedente de las fundiciones se cotiza de manera independiente.

Un directivo de una empresa de fundición en la región autónoma de Mongolia Interior señaló que, con las tarifas por el procesamiento del concentrado de cobre persistentemente bajas —lo que ha traducido en escasos beneficios o incluso pérdidas para las operaciones centrales de fundición—, el ácido sulfúrico como subproducto se ha convertido en una fuente principal de rentabilidad para las fundiciones, reforzando notablemente su poder de fijación de precios. Independientemente de las fluctuaciones en los precios del azufre aguas arriba, las empresas de fundición priorizan los ingresos procedentes del ácido sulfúrico y no reducen sus cotizaciones en consonancia con las caídas del precio del azufre. “Las reducciones de producción de ácido a base de azufre debido a las pérdidas, sumadas a la menor oferta derivada de las plantas de ácido de grado fundición que se encuentran en mantenimiento, han tensionado la oferta global de ácido sulfúrico. Esta ‘doble contracción de la oferta’ ha compensado la presión bajista provocada por la caída de los precios del azufre y constituye una de las principales razones por las que los precios del ácido sulfúrico han subido en lugar de bajar”, explicó el directivo.

**Actualización de la estructura de la demanda aguas abajo**
Meng Jianwei, directivo de Henan Ruiyuan New Energy Chemical, señaló que la mejora en la estructura de la demanda a downstream del ácido sulfúrico —en particular la resiliencia de la nueva demanda esencial— ha compensado el impacto negativo de la temporada baja tradicional. Este es otro factor que contribuye al aumento de los precios.

El segundo trimestre es tradicionalmente una temporada baja para la industria de los fertilizantes fosfatados, un período en el que los precios del ácido sulfúrico suelen enfrentar presiones a la baja. Sin embargo, este año, la nueva demanda proveniente del sector de las nuevas energías ha cubierto el vacío dejado por la temporada baja agrícola. La resiliencia global de la demanda ha superado con creces la de años anteriores, lo que ha brindado un apoyo sostenido a los precios elevados del ácido. Por ejemplo, la producción de fosfato de hierro‑litio (LFP) y la fundición de níquel por vía húmeda se han convertido en motores clave del aumento del consumo de ácido sulfúrico. Con tasas de operación estables en la industria de baterías de energía y la puesta en marcha continua de proyectos extranjeros de níquel por vía húmeda, el consumo de ácido sulfúrico de grado industrial ha registrado un incremento sostenido. Las compras en este sector se basan principalmente en contratos a largo plazo impulsados por necesidades esenciales; los compradores son menos sensibles al precio y no detienen sus adquisiciones de manera masiva ante las fluctuaciones de los costos de las materias primas. Este consumo continuo de la oferta disponible en el mercado refuerza la confianza de los productores de ácido en mantener precios más altos.

Los agentes del mercado también señalan que, aunque las empresas de fosfato y de fertilizantes compuestos han entrado en su temporada baja tradicional, persiste una demanda esencial e ineludible para el almacenamiento de fertilizantes agrícolas. Las plantas aguas abajo mantienen una producción normalizada a bajos niveles de operación, mientras que la reposición de inventarios a pedido continúa sin interrupciones. Al mismo tiempo, las expectativas de aumentos de precios para la temporada otoñal de fertilizantes han llevado a los actores de los segmentos medio y downstream a realizar compras anticipadas, lo que ha reducido la oferta en el mercado y aliviado la presión a la baja sobre los precios. Paralelamente, la demanda esencial de sectores tradicionales como el químico y el metalúrgico se mantiene estable. Aunque industrias como el dióxido de titanio, las fibras químicas y el decapado metálico enfrentan presiones de costos, sus programas de producción siguen siendo rígidos. Las transacciones en el mercado están dominadas por pedidos pequeños y contratos a largo plazo, sin casos de ventas de pánico ni de adquisiciones agresivas orientadas a bajar los precios; este clima comercial estable brinda un respaldo adicional al mercado de ácidos, caracterizado por precios elevados. Reestructuración de la lógica de fijación de precios en el mercado.
Shao Huiwen, un veterano comentarista del mercado, señaló que en años anteriores los precios del ácido sulfúrico evolucionaban casi al unísono con los del azufre; ello se debía principalmente a que el mercado dependía en gran medida de la producción de ácido a base de azufre, lo que hacía que la fijación de precios siguiera directamente las fluctuaciones de la materia prima. Sin embargo, el panorama de oferta y demanda del sector ha experimentado un cambio fundamental, lo que ha llevado a una reestructuración de la lógica de precios: se ha pasado de un modelo “anclado únicamente al azufre” a uno “impulsado por la oferta y la demanda, con un piso basado en los costos”. Cuando la oferta global del mercado es escasa y los inventarios de las empresas se encuentran bajos, las pequeñas variaciones en los costos de las materias primas apenas influyen en el sentimiento del mercado, sin alterar los fundamentos de la oferta y la demanda. En la actualidad, los inventarios de producto terminado en las plantas productoras de ácido de todo el país siguen siendo reducidos —normalmente cubren apenas entre 3 y 7 días de ventas—. Al no existir incentivos para bajar los precios con el fin de liquidar existencias, las empresas mantienen cotizaciones estables, con algunos ajustes locales y moderados al alza, en línea con las tendencias del mercado.

Los operadores también señalan que, pese a un retroceso respecto a los máximos alcanzados en los precios del azufre, el costo compuesto de las materias primas se mantiene históricamente elevado, lo que ha elevado el umbral de rentabilidad para los productores de ácido sulfúrico. En toda la industria ha surgido un consenso en torno a la suspensión de los envíos a precios bajos; el margen para concesiones significativas en los precios se ha reducido casi por completo, estableciendo así un sólido piso de precios. Al mismo tiempo, los altos precios en determinadas regiones mantienen elevado el promedio nacional.

Un directivo de una empresa de fertilizantes con sede en la provincia de Shandong señaló que, aunque los precios del azufre han registrado una fuerte caída, el equilibrio fundamental entre una oferta y una demanda ajustadas sigue sin modificarse; el soporte de costos para la industria del ácido sulfúrico se mantiene sólido, y la brecha entre la oferta y la demanda persiste.

Los datos de Longzhong Information indican que, en la tercera semana de junio, la producción nacional de azufre se situó en apenas 184.400 toneladas, mientras que el consumo alcanzó las 328.200 toneladas, lo que representa un aumento mensual del 7,71%. Las importaciones resultaron sumamente insuficientes: hasta el 18 de junio, las llegadas registradas de azufre líquido totalizaron apenas 12.600 toneladas, lo que supone una pronunciada caída mensual del 43,75%, y no se prevén nuevas llegadas de azufre sólido en los puertos del río Yangtsé. En consecuencia, algunas plantas productoras de ácido a base de azufre se han visto obligadas a reducir sus tasas de operación o a detener la producción debido a la escasez de materias primas. Más allá de la producción basada en azufre, el ácido derivado de la pirita constituye un complemento esencial; sin embargo, el incremento de los costos de extracción y transporte de la pirita ha elevado los costos de producción del ácido a base de pirita. Como resultado, el ácido a base de pirita de bajo precio no logra moderar el promedio del mercado, lo que efectivamente eleva el piso de costos en todas las categorías de ácido sulfúrico. En consecuencia, la disminución de la oferta de ácido sulfúrico y los altos costos de producción siguen siendo los principales factores que sustentan los elevados niveles de precios.

Los expertos del sector señalan que, a corto plazo, es poco probable que una caída en los precios del azufre provoque un descenso significativo de los precios del ácido sulfúrico; se prevé que el mercado siga fluctuando dentro de un rango estrecho y en niveles elevados. Esta divergencia entre los precios del azufre y del ácido sulfúrico no constituye meramente una anomalía coyuntural, sino el resultado inevitable de la convergencia de factores estructurales. El enfoque analítico tradicional —basado únicamente en las variaciones del precio del azufre para prever las tendencias del mercado del ácido sulfúrico— ya no resulta plenamente aplicable. En adelante, el análisis del mercado deberá incorporar un conjunto multidimensional de datos —incluidos los costos de las materias primas, las diversas fuentes de suministro (como el ácido derivado del azufre, el de grado fundidor y el procedente de menas) y la evolución de la demanda en los sectores finales— para mitigar eficazmente los riesgos y aprovechar las oportunidades.

Un representante de la Asociación de la Industria Petroquímica de Henan advirtió que esta marcada divergencia —caracterizada por la caída de los precios del azufre aguas arriba, en contraste con el firme y creciente comportamiento de los precios del ácido sulfúrico en la etapa intermedia— introduce una importante incertidumbre sobre las tendencias futuras del mercado. Sumada a la reciente volatilidad en Oriente Medio, los agentes del sector deben precisar su perspectiva estratégica y mantenerse alerta ante los riesgos asociados a las fluctuaciones de gran magnitud en el mercado.